セラミックスにこだわり続けて20年ウイルス撃退の切り札「アースプラス」を開発 —信州セラミックス・桜田司社長—

セラミックスが医療や介護の現場で役立つ

　1983年、信州セラミックスの前身となる「セラミックス研究所」を立ち上げました。目的は、セラミックスと高分子材料を混ぜ合わせて「たたいても割れないセラミックスをつくる」というもので、当時は誰も踏み入れていない分野でした。27歳のとき、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の「アポロ計画」に関連する業務で初めてセラミックスとかかわって以来、産業のコア資材として広く使われるセラミックスで、「世界初」に挑戦したいとの思いを強く持っていました。
　その発想から、当社ではセラミックス複合材料により低摩擦を実現する素材を開発しました。この素材は、浄水場でのかくはん槽の水中軸や工作機械用高水圧ポンプ軸など、いろいろな用途に利用されています。
　その後開発した光触媒技術がベースの新機能材「アースプラス」には、ウイルスを捕まえて分解してしまう作用があります。
　2002年４月〜03年１月、経済産業省の「地域創造技術研究開発事業補助金」の交付を受け、信州大学医学部の指導のもとでアースプラスを医学的な面から検証しました。病院でアースプラスを病室の天井や壁に塗ったり、空調のフィルターに加工したりした結果、何もしない病室と比べて細菌の数が明らかに減っていたことが確認できたのです。細菌・ウイルスの専門家の先生から、その効果を認められたのはうれしかったですね。
　今日では医療や介護の現場で、アースプラスを加工した製品が使われています。

マスクやシャツから水処理へ「アースプラス」の用途は広がる

　例えば、フィルターにアースプラスを加工した空気清浄機が、病院で使われています。抗菌に敏感で、院内感染の防止などが最も徹底して行われる場所です。
　マスクもその一つ。今春以降、新型インフルエンザが世界的に大流行し、国内でも感染者が出ています。当社のマスクは、インフルエンザのウイルスを吸着して分解する働きのあることが研究で明らかになりましたから、多くの方に利用していただいています。Amazon.co.jpでのマスクの売り上げは予想をはるかに超え、「我々のような山あいの小さな会社の商品が、こんなに売れるなんて本当だろうか」と、社員も私もびっくりしています。インフルエンザ自体は決して喜ばしいことではありませんが、アースプラスが人々のお役に立てたなら、これほどうれしいことはありません。
　ほかにも、肌を雑菌から守るタオルや靴下、「加齢臭を抑えるシャツ」も商品化しました。
　海外では、水処理の用途が注目されています。カンボジアやバングラデシュでは、地下水がヒ素に汚染されて飲料に適さない場所があります。そこで、アースプラスを使って雨水を飲用水に処理する提案をしました。カンボジアでは既に実用化に向けて動いています。
　アースプラスの研究は20年に及びます。単調で地道な作業を粘り強く続けた結果、実用レベルで最も効果を発揮するための、独自の材料配合割合を見いだしました。
　苦労、ですか……。新しい挑戦をしているのですからうまくいかないのは当たり前。あのイチロー選手だって、10回打ってヒットになるのは３回程度。失敗を気にしていたら、続けられません。失敗は、ほとんど忘れてしまいました（笑）。
　当社の研究は、原理原則にしたがって淡々と、地味な作業を粘り強く繰り返すことに尽きます。失敗しても「自分が悪い」と納得してすぐに切り替えて次に進みます。何事もできるだけ単純化して、本質は何かを見極めるのが、研究では重要だと思います。
　混沌とした時代で世の中はとても複雑に見えます。大局観をもって自分の立ち位置を確認し、単純化して本質を見極めることです。何をすべきか、どう対処すべきかが比較的容易にわかると思います。これからが幸せな時代であることを願うばかりです。（談）